En 1964, dans le Mississippi, un État très conservateur des USA, trois jeunes militants pour les droits civiques disparaissent dans des conditions étranges. Le FBI dépêche deux agents sur place : Alan Ward, novice exalté appliquant les nouvelles méthodes expéditives de l'agence gouvernementale, et Rupert Anderson, vieux routier natif du Sud, plus posé. Tandis qu'ils enquêtent, la situation devient explosive sur place, et le Ku Klux Klan, très bien implanté sur place, multiplie les violents coups d'éclat et les démonstrations de force…